Histoire du Zellige marocain

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Définition

Le mot « zellige » dérive de l'arabe الزليج   ( al zulaycha ) qui signifie « petite pierre polie ». Le mot a parfois été orthographié zillij ou zellij. Cette technique ornementale typique de l’architecture maghrébine consiste à assembler des tessons de carreaux de terre cuite émaillée de différentes couleurs pour réaliser un décor géométrique. Les tessons de faïence sont parfois si fins qu’il s’agit d’une véritable marqueterie de céramique.

Pourquoi « petite pierre polie » ? Parce qu’il s’agissait au départ d’imiter les mosaïques gréco-romaines d'Afrique du Nord, non pas en assemblant des morceaux de marbres polis (« tesselles »), mais des fragments de carreaux de faïence colorés. Il est évident que cela suppose moins d'efforts de découper un carreau de faïence que de polir des morceaux de marbre de provenances lointaines !

Le mot « zellige » partage donc la même étymologie avec le mot azulejo utilisé en Espagne et au Portugal.

La représentation d’êtres humains, voire d’animaux, a souvent été interdite dans les arts de l’Islam. Cela explique le développement de cet art décoratif gouverné par la géométrie. Des figures géométriques de base telles que carrés, losanges, triangles, étoiles, croix, et autres polygones, sont combinées entre elles selon des schémas rigoureusement mathématiques. Grâce à leur complémentarité, elles forment des motifs qui s’entrecroisent et se répètent à l’infini.

Histoire

L’art des zelliges nait au Maroc vers le X^e s. après J-C, dans des tons blancs et bruns, en imitation des mosaïques romaines. Même si les Romains n’occupent plus la région depuis plusieurs siècles, ils ont laissé de nombreux vestiges. Cet art s’est ensuite constamment enrichi par les apports des différentes dynasties qui se sont succédées au Maroc et en al-Andalus, partie de l’Espagne alors sous domination mauresque : les Almoravides venus du désert, les Almohades du Haut-Atlas, et enfin et surtout au XIV^e s., les Mérinides, d’origine nomades berbères. Pendant ces 4 siècles d’échanges, les sciences et les arts se développent considérablement. L’architecture et la décoration atteignent alors leur plus haut degré de raffinement, et les zelliges envahissent les murs à l’intérieur de tous les palais, les tombeaux, les fontaines, les patios, les hammams. Les couleurs se diversifient avec l’apparition du bleu, du vert et du jaune, le rouge n’étant introduit qu’au XVII^e s.

Où voir des zelliges ?

On peut en admirer de merveilleux exemples au palais de l’Alhambra à Grenade (XIV^e s.), à la Medersa el-Attarine à Fès (XIV^e s.), la fontaine Nejjarine à Fès, au tombeau de Moulay Ismail à Meknès (1700), à la Medersa Ben Youssef à Marrakech (XVI^e s.), et plus récemment, à la Kasbah de Télouet (XIX^e s.).

Cette tradition est toujours vivante comme en témoigne la Mosquée Hassan II de Casablanca inaugurée en 1993.

Procédé de fabrication

La création des motifs des zelliges fait appel à la mathématique et à la géométrie. De nombreux ouvrages mettent en lumière les règles employées et leur symbolisme (voir « Bibliographie »).

La fabrication des zelliges est un travail de patience et de précision qui requiert une main d’œuvre nombreuse et expérimentée.

Des carreaux de terre cuite sont d’abord émaillés sur une face. Ce sont les perses qui découvrent au IX^e s. que l’oxyde d’étain permet de rendre opaque la glaçure d’une terre vernissée. Cet émail stannifère opaque permet la fabrication de carreaux colorés grâce aux mêmes pigments métalliques utilisés pour colorer le verre. Notons qu’ils seront nommés en Europe à la Renaissance carreaux « de faïence » car la ville de Faenza en Italie devient un centre important de majoliques (voir « Lexique »).

La découpe des carreaux se fait en 3 étapes : le tracé au pinceau sur le carreau émaillé de la forme géométrique à découper (carré, étoile, triangle, losange, forme arrondie, etc.), la découpe manuelle de la forme à l’aide d’un marteau tranchant (« menqach »), et le biseautage des bords à l’aide d’un marteau plus petit.

Le motif final est préparé par des « maîtres zelligeurs » qui détaillent sur un dessin l’assemblage des formes et des couleurs. L’assemblage des tessons découpés se réalise à l’envers, face émaillée vers le bas, sur un sol lisse, avec des joints les plus fins possibles. Quand l’assemblage est terminé, l’ensemble des tesselles est solidarisé par un mortier dans lequel sont scellées des barres de fer pour en assurer la solidité. Une fois le mortier sec, la plaque ainsi constituée est soulevée et fixée sur les parois.